« Wing Commander Hawley is expected on deck »

Emily se leva promptement de son siège. L'heure était venue. Elle allait enfin constater les progrès de son escadron. De retour de vacances, elle tentait tout juste de s'imprégner de l'aura de son nouveau bureau. Montée en grade depuis peu, un déménagement rapide au sein de la base s'était avéré nécessaire. Grâce à quelques contacts bienvenue au sein de la hiérarchie, elle se trouvait maintenant au troisième étage. Une baie vitrée en arrière plan lui offrait la vue de toutes les pistes sur lesquelles les avions de combat et de reconnaissance allaient et venaient à longueur de journée. De quoi dominer le monde!

« La mission d'aujourd'hui est simple les gars! En mettre plein la vue au commandant Hawley! »

Emily venait tout juste de pénétrer dans la salle de briefing. La dernière phrase prononcée fut accompagnée d'un cri de guerre grave puis d'une nuée d'applaudissements. Ses hommes étaient tous très fiers de faire partie, le temps de leur apprentissage, au sein du fameux Escadron N°2. Il s'agissait de l'une des cinq unités opérationnelles de conversion du pays. Ils bénéficieraient pour une durée indéterminée d'un entraînement spécial au pilotage du fameux F/A-18 Hornet, un avion de combat extrêmement performant utilisé pour des missions à la fois de reconnaissance mais aussi capable de se déployer en cas de combat aérien.

Lorsque les futurs pilotes se rendirent compte de la présence de la jeune femme l'un d'entre eux rectifia sa position et d'une voix grave et forte s'écria « A mon commandement... garde à vous! » Il salua d'un signe de tête l'arrivante. Toutes les personnes présentes, en un mouvement, sans la moindre hésitation rectifièrent leur position à leur tour et plus aucun son ne fut perceptible dès cet instant. Un pas lent mais contrôlé résonna dans la pièce. Des talons hauts. Emily portait l'uniforme caractéristique des femmes officiers de la RAAF, autrement dit, de la Royal Australien Air Force. Une jupe droite de couleur bleu marine, s'arrêtant à hauteur du genoux, surmontée par une ceinture noire à la boucle dorée, et une chemisette serrée tout aussi bleu affichant son grade, insignes et médailles militaires. En tant qu'officier supérieure, c'est elle qui commanderait cette nouvelle équipe composée de dix-neuf hommes, seulement une femme ayant tous le grade de lieutenant. Tous équipés de leurs tenues de vols, ils n'attendaient que l'ordre de leur supérieure pour pouvoir décoller. Cela faisait déjà six mois qu'ils suivaient leur formation. Ils avaient acquis depuis peu le droit de piloter de vrais Hornets. Les exercices de simulation étaient tout de même toujours de la partie.

Parvenue jusqu'à la petite estrade de la salle, Emily fit un demi-tour droite parfaitement maîtrisé, rendit le salut et d'une voix autoritaire s'exclama « A mon commandement... Repos. ». La pièce ne devait pas faire plus de vingt mètres carré. Elle n'était que partiellement garnie question mobilier. Des tables et des chaises avaient été entassées à l'arrière en toute hâte. Un unique tableau blanc imposant et mobile avait été installé face à l'assemblée, au centre de la pièce. Il exposait les détails de la mission du jour: le lieu à couvrir, la formation à adopter initialement, celle à favoriser en cas d'attaque, de replis, de changement d'objectif... Les pilotes se trouvaient entassés de part et d'autre. L'ambiance jusque là pesante s'allégea brusquement jusqu'à ce qu'Emily après avoir observé un à un chaque pilote continue sur sa lancée.

« Garde à vous! Sous votre commandement Lieutenant Lee, que l'escadron adopte une formation militaire dans les moindres délais! ». Emily fit un signe au lieutenant cité puis se rendit tranquillement près du tableau blanc. Pendant ce temps, les pilotes se rangèrent en deux rangées de dix. Préalablement, Emily avait, à l'aide du trombinoscope de l'escadron, étudié minutieusement le portrait de chacun de ses pilotes tout comme leur environnement personnel. Elle souhaitait connaître avant l'heure les hommes et femmes qu'elle aurait à commander.

« Commandant, escadron prêt et rassemblé. A vos ordres commandant!

- A mon commandement... repos! Bien, bonjour à vous tous, je me présente, je suis le commandant Hawley, nouvellement affectée à l'Escadron n°2 de la base aérienne de Williamtown. Je sais pertinemment que vous avez débuté votre formation de conversion depuis quelques mois déjà sous les ordres du commandant Shipper. Je vais tenter de reprendre le flambeau et vous permettre de réussir votre examen en vue de votre affectation futur dans un escadron de combat. Comme vous pouvez le constater, je suis seule aujourd'hui avant le décollage. Sachez que les chefs d'escadron Thomas et Frikk sont en train de se préparer pour vous accompagner en vol. »

La mission de ce jour avait été élaborée par Emily elle-même. Elle connaissait la région par coeur et inventer des exercices de vol serait un jeu d'enfant. Les pilotes n'aurait aucune information concernant les objectifs. Ils avaient pour simple ordre initial d'effectuer une surveillance sur la zone Alpha située au Nord Ouest de la base. Emily resterait à terre afin de commander le groupe. Sans doute, Emily vérifierait leur tenue en vol et la façon de se déplacer en formations. Ils ne se faisaient aucun soucis concernant le vol. Généralement, lorsqu'un supérieur découvrait pour la première fois son équipe, le premier contact était tempéré.

Alors qu'Emily fit ses dernières recommandations à l'équipe, elle leur donna l'ordre de se préparer à intégrer leurs appareils. Elle se rendit à la tour de contrôle afin de rencontrer le personnel civil et militaire qui l'aiderait tout au long de la formation dans sa tâche. Le chef d'Escadron Shanks l'accueillit. Il s'agissait d'un camarade de longue date. Elle l'avait connu lorsqu'ils servaient tous les deux au sein de l'escadron de combat N°1 de la base aérienne d'Amberly. Shanks était un homme d'une cinquantaine d'année environs, mais il paraissait en avoir dix de moins. Il était assez musclé et plutôt bel homme,. Ses cheveux coupés très courts accentuaient le bouc qui ornait son menton. Un regard sombre et malicieux était sa carte de visite.

« Nous nous retrouvons enfin, observa Shanks.

- Certains auraient pu dire mieux vaut tard que jamais, ce ne sera pas mon cas, rétorqua Emily.

- Je pensai que tu serais heureuse de me revoir. Moi je t'attendais impatience... Tu te souviens, nos envolées nocturnes sur les longues étendues d'Ipswich? Moi je m'en souviens...

- Tout ceci est du passé. Nous avons à faire aujourd'hui. 

- Du passé? Deux ans de ta vie ne peuvent s'envoler en fumée parce que tu l'as décidé! Pesta Shanks.

- Mon commandant, tâchez de me témoigner le respect dont mon grade et ma fonction imposent. Si j'ai besoin de l'un de vos conseils concernant ma carrière, je vous ferais signe.

- Dire que tu es monté en grade avant moi... marmonna Shanks de mécontentement.

- Vous dites? Le toisa Emily.

- Je vous invitais à vous rendre à votre poste. Le décollage ne va pas tarder, donnez vos recommandations à vos hommes, commandant. »

Emily donna l'ordre de décoller aux pilotes. Quatre groupes seraient formés lors du vol afin de ratisser plus précisément la zone alpha. L'objectif du jour allait enfin être dévoilé aux lieutenants tous très impatient de montrer leur savoir-faire à leur nouveau commandant.

« Philips, vous commandez Charlie. Tomasson vous commandez Delta. En arrière ligne. Dirigea Emily.

- A vos ordres commandant! 

- Thomas, Frikk, vous savez quel est votre rôle. Éclairer est la fonction la plus compliquée. Je vous fais confiance. Rappelez-vous, volez serré si suspicion, déployez vous si ennemi. Soyez prêt à attaquer s'il faut.

- Prêt à attaquer? Répéta Thomas.

- Oui, les appareils sont armés. Si besoin, ce sera le premier exercice de ce style concret pour nos pilotes.

- A vos ordre commandant! »

L'ordre pour le départ fut donné. Tandis que les avions quittaient les pistes les uns après les autres, Shanks s'approcha d'Emily et tenta un nouveau dialogue:

« Tu as fait armer les Hornets?

- Oui.

- Sais-tu que les pilotes n'ont effectué des missions de combat que lors de simulations au sol?

- Oui.

- Qu'as tu en tête Emily? Se risqua Shanks »

La jeune femme quitta son casque lui servant à donner les différents ordres pour se concentrer sur une autre cible, le chef d'escadron Shanks. Ce dernier commençait sérieusement à lui taper sur les nerfs. Connu pour son insubordination à Amberley, le fait que cet homme soit toujours en service et surtout en tant que commandant en second d'un escadron de vol, la contrariait au plus haut point. Shanks servait dans l'armée non pas pour la patrie mais pour sa personne uniquement. Loin d'être avare en qualités, il l'était quoi qu'il advienne en modestie. Son orgueil était tel qu'il avait failli coûté la vie de ses camarades lors d'une mission d'interception trois ans auparavant. Emily faisait partie de l'escouade et à cette époque, elle était sous ses ordres. Trop impulsive et facilement manipulable, elle s'était laissée menée par cette forte tête jusqu'à en perdre sa propre lucidité.

Shanks ne lui mènerait pas la vie facile maintenant que les rôles étaient inversés, bien au contraire. Il se fichait éperdument des conventions et du code de l'honneur de l'armée. S'il avait quelque chose à dire à Emily, il le lui dirait sans la moindre hésitation et sans aucun tact.

« Les pilotes en sont capables.

- Comment peux tu dire ça? C'est la première fois que les vois en vol Emily?!

- Alek! Un ordre est un ordre.

- Bien bien... tu sais, je t'aime beaucoup lorsque tu agis comme ça... Nous allons bien nous entendre... se dit-il secrètement pour lui-même. Commandant, maintenant que les pilotes sont en vol, dites moi quel est l'objectif du jour?

- Abattre un ballon de reconnaissance ennemi.

- Oh oh oh! Bien, bonne idée. Je ne sais pas si les pilotes vont ne serait-ce que l'apercevoir ce ballon...

- S'ils n'en sont pas capables à ce stade de leur formation, alors je ne vois pas comment ils pourraient se qualifier de pilotes.

- Qui est chargé de l'abattre?

- Frikk.

- Frikk est donc au courant pour la mission, tandis que tu ne m'en as même pas informé? Je te signale que nous travaillons ensemble! Quelle est la position du ballon?

- Vous n'êtes pas à bord d'un cockpit commandant. » Répliqua sèchement Emily.

La conversation dût stopper à ce stade, un opérateur indiquant au commandant Hawley de mettre son casque. La jeune femme s'exécuta rapidement et s'installa à son poste de contrôle. Pour la première fois, Emily ne piloterait pas d'avion durant la mission. Commander un escadron relevait d'une fonction qui s'apparentait presque à un contrôle aérien poussé. Depuis la vigie 3B du bloc technique aéroportuaire de la base, elle exercerait à temps plein son rôle. Concrètement, il s'agirait de superviser une équipe de contrôleurs de la navigation aérienne, s'occuper de la gestion des pistes, l'aide au décollage, l'atterrissage des aéronefs et le contrôle en route. Les instructions de vols seraient donc à la fois communiquées par les contrôleurs aériens en matière de sécurité et par Emily pour le reste.

« Commandant, objet non identifié en vue! S'écria Tomasson. Altitude 4500 mètres. Position N48 25 40.0 E007 24 15.0 N48 25 37.0 E007 24 22.0. En attente d'ordre.

- Formation Quebec. Tentative de communication. Répondit Emily.

- Reçu, mise à exécution.

- Tu es complètement folle Emily! 4500 mètres? C'est beaucoup trop haut! Hurla Shanks.

- 6000 mètres, c'est haut, siffla Emily.

- Aucune réponse reçue commandant, affirma Frikk.

- Abattez la cible. Formation sous vos ordre Frikk. »

Frikk prit les choses en main et la cible fut abattue sans le moindre contre-temps. Aucun problème au niveau des pilotes n'était à déplorer. La mission était pour l'instant un véritable succès.

« Cible abattue commandant, s'exclama Frikk, la voix dissimulant à peine sa joie.

- Parfait. Retour à la base. Terminé. »

Emily était plus que satisfaite de la façon dont la journée venait de se dérouler. Les pilotes n'avaient émis aucune critique ni faiblesse vis à vis de la difficulté du jour, à savoir voler à plus de 4000 mètres d'altitude. Ils avaient une confiance absolue en leur commandant. Celle-ci était connue pour ses exploits en Afghanistan et en Irak. Elle n'avait peur de rien et surtout pas de l'adversité. Sous les feux ennemis, on la décrivait comme une tigresse. L'histoire qui se racontait le plus à son sujet le soir, autour d'un verre, dans de nombreux pubs aux alentours de la base militaire l'élevait au rang de légende. Une nuit de décembre en 2006, alors qu'elle effectuait une surveillance nocturne au dessus d'une petite ville en Afghanistan, son escouade avait essuyé une attaque imprévue par des résistants extrémistes. Les appareils de vol, au nombre de quatre, avaient tous étaient touchés sévèrement et ils ne tardèrent pas à s'écraser dans les collines. Emily s'en sortit et au lieu de fuir le champs de bataille improvisé par l'accident, elle se jeta dans le tas et se défendit, pratiquant le style le plus noble et conquérant qui soit. Deux pilotes avaient survécus et furent sauvés grâce à elle. Elle dévasta le camps de résistants et aucun survivant de leur côté ne put témoigner avec quelle férocité et hargne ce massacre eut lieu. Elle reçut à son retour au pays les honneurs et la médaille du courage et du dévouement. Il se disait pourtant qu'Emily n'avait pas vécu cette attaque comme un exploit mais qu'elle avait toujours des remords. Ceux de ne pas avoir pu sauver le dernier homme de son escouade.

La première mission sous le commandement d'Emily se termina dans la salle de briefing. Ce fut un franc succès. Les jeunes pilotes se sentaient pousser des ailes. Une mission aussi difficile en guise d'introduction leur certifiait que leur formation serait la meilleure possible. Et d'après certaines rumeurs qui circulaient, il ne serait pas impossible que lors d'un vol, ils soient accompagnés par le commandant Hawley.

« Puis-je m'entretenir avec vous commandant? Demanda le lieutenant Tomasson à la fin du débreifing.
- Que puis-je pour vous? Répondit Emily.

- Je souhaitais vous remercier personnellement de la mission de ce jour.

- ne vous réjouissez pas trop vite, il ne s'agissait que d'un ballon. » Répliqua t-elle sèchement avant de tourner les talons et sortir de la pièce.